O astronauta Don Pettit, veterano da Nasa, completou 70 anos nesse domingo (20/4), o mesmo dia em que retornou à Terra após uma missão de 222 dias na Estação Espacial Internacional (EEI).
Don Pettit é o astronauta mais velho em atividade na Nasa e com esta missão se tornou um dos homens com mais tempo vivido no espaço: ao longo de suas quatros missões, passou 590 dias fora da órbita terrestre.
Saúde debilitada
Durante a expedição, Pettit liderou pesquisas em impressão 3D, tratamento de água, cultivo de plantas e gestão de incêndios em microgravidade. Apesar da experiência, imagens do desembarque mostraram o veterano visivelmente debilitado, levantando preocupações sobre sua condição física após meses em ambiente de gravidade zero.
A Nasa afirmou que o desgaste físico de Pettit estava dentro do esperado. É comum que astronautas fiquem debilitados nos primeiros dias após voltar à Terra devido ao retorno à gravidade. A maioria deles precisa passar por 45 dias de exercícios e fisioterapia para retornar à saúde que desfrutavam antes de embarcar, mas alguns relatam necessidade de períodos mais longos de reabilitação para reverter a perda da densidade óssea e atrofia muscular características das viagens espaciais.
Pettit e a tripulação percorreram 93,3 milhões de milhas, orbitando a Terra 3.520 vezes. Em suas próprias palavras, durante uma entrevista pré-partida em 16 de abril, ele afirmou: “Isso é algo fisiológico. Afeta pessoas diferentes de maneiras diferentes. Algumas pessoas conseguem sair, comer pizza e dançar. Quando eu pouso, levo cerca de 24 horas para me sentir um ser humano novamente.”
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Quem é o astronauta
Formado em engenharia química, Pettit ingressou na Nasa em 1996. Sua primeira missão espacial ocorreu em 2002, quando passou seis meses na EEI e realizou duas caminhadas espaciais. Conhecido por experimentos criativos e por vídeos em que mostra como funciona a gravidade zero, o astronauta acumulou quatro voos em três décadas de serviço.
Ele participou de missões espaciais em 2008, quando fez mudanças na estrutura da EEI para que ela conseguisse acomodar mais pessoas, e também em 2012, quando permaneceu seis meses na estrutura em órbita na Terra.
Apesar de seu longo tempo no espaço, Pettit, porém, ainda está longe do recorde do cosmonauta russo Oleg Kononenko, o homem que passou mais tempo no espaço, com 1.111 dias fora da Terra. Apesar da idade, o americano tampouco é a pessoa mais velha a ir para o espaço: o recorde de idade absoluto pertence a John Glenn, que voou aos 77 anos em 1998.
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