Pesquisadores brasileiros encontraram fósseis da formiga mais antiga já identificada, que viveu há cerca de 113 milhões de anos junto aos dinossauros. Os restos fossilizados do inseto que tinha asas foram encontrados em um calcário descoberto no Ceará, Nordeste do Brasil.
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O inseto em questão é da espécie Vulcanidris cratensis, e faz parte de uma linhagem conhecida como formigas-do-inferno devido a suas mandíbulas com aparência demoníaca. Os resultados da pesquisa conduzida pelos cientistas foram divulgados na última quinta-feira (24) na revista científica Current Biology.
A formiga mais antiga do mundo tem cerca de 1,35 centímetro e asas que, de acordo com as análises científicas, davam a ela a capacidade de voar. O inseto do período Cretáceo tinha um ferrão bem desenvolvido, além de mandíbulas em formato de foice que se moviam para cima e para baixo e eram usadas para manipular suas presas de maneira bem específica.
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Fóssil encontrado no Ceará
Os cientistas responsáveis pelo estudo indicam que a formiga fossilizada estava muito bem preservada em um calcário escavado no estado do Ceará entre as décadas de 1980 e 1990. O material encontrava-se em uma coleção particular antes de ser doado para o Museu de Zoologia da USP, há cerca de cinco anos.
“De acordo com estimativas moleculares, as formigas surgiram entre 168 milhões e 120 milhões de anos atrás. Esta nova descoberta corrobora uma idade anterior dentro desses limites”, afirmou Anderson Lepeco, entomologista da USP, em entrevista à Reuters.
A Formação do Crato, região onde a formiga-do-inferno foi descoberta, é conhecida pela riqueza de fósseis com origem no período do Cretáceo. Até então, as formigas mais antigas tinham sido identificadas na França em em Mianmar e estudos apontam que elas viveram na Terra há 100 milhões de anos.
“Eu estava procurando vespas entre os fósseis da coleção e fiquei chocado quando reconheci esta como parente próxima de uma formiga-do-inferno descrita anteriormente em âmbar birmanês”, ressaltou Lepeco.
Habitat das formigas
Fósseis de outros insetos já encontrados na Formação do Crato indicam que as formigas conviveram com aranhas, centopeias, tartarugas, crocodilos, pássaros e até dinossauros. Os predadores da Vulcanidris podem ter sido sapos, pássaros, aranhas e insetos maiores.
O novo local onde a Vulcanidris foi encontrada sugere que as primeiras formigas ocupavam ambientes diversos ao redor do mundo. Os estudos apontam que as formigas-do-inferno tenham evoluído a partir de vespas, e que, além deste inseto voador, seu outro parente vivo mais próximo sejam as abelhas.
Leia o estudo na íntegra na Current Biology.
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