Cientistas das Universidades de Uppsala e de Flinders encontraram, no sudeste da Austrália, as pegadas de répteis mais antigas já vistas, com 355 milhões de anos. As marcas foram deixadas por dois antigos lagartos em um leito lamacento de rio, ficando preservadas em um bloco de arenito de 35 cm. Do tamanho aproximado de um lagarto moderno, os animais provaram que os répteis já estavam na Terra 35 milhões de anos antes do que se pensava.
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O encontro dos fósseis no estado australiano de Victoria, cidade de Barjarg, também provou que a evolução desse grupo animal provavelmente ocorreu no Hemisfério Sul, ao contrário do que se acreditava — pegadas similares foram encontradas na Polônia, com 327 milhões de anos, e as recordistas anteriores vinham do Canadá, com 320 milhões de anos.
Os primeiros répteis do mundo
As pegadas dos répteis australianos têm entre 3 e 4 cm de comprimento, e parecem ter sido deixadas por três lagartos da mesma espécie, em duas trilhas diferentes. Não há marcas de arrasto do corpo ou da cauda e nem ossos preservados próximos, mas, com a medida aproximada de ombro a ombro (17 cm), estima-se que seu tamanho tenha sido entre 60 e 80 cm de comprimento.
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A aparência, segundo os cientistas, provavelmente lembrava um lagarto moderno, já que os répteis são os animais que mantiveram a aparência mais próxima de seus ancestrais até hoje. Os misteriosos lagartos viveram no período Carbonífero, quando a temperatura era próxima das atuais, com polos gelados, mas um equador bastante quente. A Austrália, à época, ficava no supercontinente da Gondwana, na parte sul dos trópicos, ostentando florestas de samambaias altas.
Esses répteis estão relativamente próximos, geologicamente, dos primeiros tetrápodes (literalmente “de quatro patas”) do mundo, encontrados na Polônia, com 390 milhões de anos. Eles foram os primeiros vertebrados a viverem em Terra, descendendo dos peixes que saíram da água e deram origem a todos os animais do mundo.
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