Dois estudos independentes, das Universidades de Stanford e de Kyushu, chegaram à mesma conclusão sobre os gatos laranjas — sua pelagem depende de uma variação no cromossomo X, um dos dois cromossomos sexuais, algo que não acontece com nenhum outro mamífero. As equipes publicaram os resultados na revista científica Current Biology na última quinta-feira (15), explicando porque há tão poucas fêmeas alaranjadas pelo mundo.
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Os responsáveis foram o americano Gregory Barsh e o japonês Hiroyuki Sasaki. Eles apontaram que a ciência já sabia sobre a responsabilidade dos genes felinos na coloração há 100 anos, mas ainda não havia sido identificada a mutação específica. Em geral, mutações apagam ou reduzem a expressão de genes, mas, nesse caso, é o contrário.
Gatos laranjas e seus genes
O gene específico em questão é o ARHGAP36, do cromossomo X — quando um fragmento do DNA dos gatos se perde, esse gene se expressa de maneira anormal nas células pigmentares, ou melanócitos. O gene não é eliminado, mas fica perto do local de deleção, alterando a maneira com que a sequência genética é lida pelas células.
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Humanos, orangotangos e cães golden retriever também mostram pelagem ruiva, mas é só nos gatos que o gene sexual é o responsável por eles. Para os machos, só é necessário herdar a mutação em questão de um dos progenitores, enquanto as fêmeas precisam herdá-la de ambos, tornando difícil os pelos laranjas no sexo. Quando elas recebem só uma cópia, podem ter as pelagens conhecidas como escaminha e malhada (ou calico).
Enquanto o estudo japonês estudou o DNA de 18 gatos, 10 deles laranjas, a equipe americana usou células e tecidos de gatos laranjas e escaminhas, vindos de tecido fetal obtido em clínicas de esterilização. Nos humanos, o gene ARHGAP36 está ligado a problemas de desenvolvimento e câncer, o que levou ao seu estudo, mas, nos gatos, sua expressão está ligada apenas à pigmentação dos pelos.
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