Floresta fossilizada mais antiga do mundo é descoberta

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Cientistas encontraram, na costa sul da Inglaterra, os fósseis florestais mais antigos do mundo, com 390 milhões de anos. As árvores, do período chamado Devoniano, ficavam na costa do continente chamado Old Red Sandstone (arenito vermelho antigo, em tradução livre), parte da Europa na época.

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Encontradas no norte das regiões de Devon e Somerset, as plantas fossilizadas, ancestrais das árvores, são entre quatro e cinco milhões de anos mais antigas do que as recordistas anteriores, encontradas no nordeste dos Estados Unidos, no estado de Nova York.

Como eram as florestas do passado

Os vegetais fossilizados foram encontrados por cientistas da Universidade de Cambridge e estudados por acadêmicos da Universidade de Cardiff, no País de Gales. Eles consistem de troncos de até dois metros de comprimento, com pequenos galhos, da espécie primitiva de árvore chamada cladoxylopsida, ancestral dos fetos e cavalinhas atuais.

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Antes das árvores lenhosas que conhecemos, as cladoxylopsida reinaram por cerca de 5 milhões de anos, surgindo há 385 milhões de anos. As espécies britânicas em questão são conhecidas como Calamophyton, sendo as mais antigas já vistas e constituindo uma parte ainda desconhecida do quebra-cabeça da história da vegetação.

A demora para encontrar os restos se deve ao local rochoso que os preservou ter acesso limitado e perigoso. As Calamophyton, que só conhecemos pelos fósseis, lembravam palmeiras, mas não são aparentadas com essa árvore moderna. Seus troncos não eram maciços, mas sim ocos no centro, com o exterior feitos de diversas fitas lenhosas sobrepostas.

Elas também eram pequenas, chegando a ter entre dois e quatro metros de altura, e soltavam os galhos mais baixos à medida que cresciam. Isso criava um solo vegetal que dava suporte aos invertebrados que por ali rastejavam. Ao invés de ter folhas, essas árvores tinham centenas de estruturas semelhantes a gravetos.

Os achados incluem evidências da base das antigas plantas e seus troncos caídos, mostrando, pela primeira vez, seu contexto ambiental e o espaçamento das árvores nos locais onde cresciam. Os fósseis sugerem que as plantas locais ficavam em um banco fluvial elevado, ao lado de um pequeno córrego.

A região, durante o Devoniano, era muito mais próxima do continente, onde ficam hoje a Bélgica e a Alemanha. Durante o período Carbonífero, a placa tectônica africana colidiu com a europeia, comprimindo e gerando falhas geológicas sequencialmente, separando essas faixas de terra.

O Devoniano mudou muito a vida na Terra, especialmente a relação entre água e continente — com as árvores e plantas, raízes passaram a estabilizar sedimentos, fazendo com que rios passassem a operar de maneira diferente e se tornarem uma força erosiva poderosa nos dias atuais. Pouco sabemos ainda, no entanto, sobre as primeiras florestas da história.

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