Hale-Bopp, o grande cometa de 1977 que marcou a história

O cometa Hale-Bopp marcou a história. O motivo? É que, em 1997, ele chegou à sua aproximação máxima da Terra e ficou tão brilhante que permaneceu visível a olho nu por 18 meses para observadores no hemisfério norte. Hoje, este objeto pode ser considerado um dos cometas mais vistos em toda a história. 

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Oficialmente designado C/1995 O1, o Hale-Bopp chegou ao periélio (nome dado ao ponto de maior proximidade do Sol em sua órbita) em 1º de abril daquele ano, alcançando magnitude absoluta de -1. A magnitude é uma escala que mede a luminosidade de um objeto celeste em escala inversamente proporcional, ou seja, quanto menor o número, maior o brilho. 

Para comparação, considere que Vênus, o segundo objeto mais brilhante do céu, alcança magnitude de -4. Aliás, também é possível dizer que o cometa Hale-Bopp ficou mil vezes mais brilhante do que o cometa Halley era à mesma distância.

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Foi em maio de 1996 que o cometa começou a ficar visível a olho nu. No ano seguinte, ele passou a ser visível no céu do hemisfério sul, e ainda pôde ser visto sem a ajuda de instrumentos até meados de dezembro. 

Saiba tudo sobre o Grande Cometa de 1997

Agora, que tal saber mais sobre este objeto? Bem, para começar, ele é um cometa de período longo. Esta classificação é dada aos cometas que levam pelo menos 200 anos para completar uma órbita ao redor do Sol. 

Como a maioria dos objetos do tipo, o cometa Hale-Bopp parece ter vindo da Nuvem de Oort. Trata-se de uma esfera de objetos congelados encontrados de 2 mil a 100 mil unidades astronômicas do Sol — cada unidade representa a distância entre a Terra e nosso astro. 

Foi em 1º de abril de 1997 que este cometa chegou ao periélio, ficando a apenas 0,9 unidades astronômicas do nosso astro. Na época, o cometa ficou mais brilhante que Sirius, a estrela mais luminosa. 

Existem alguns motivos que podem explicar o brilho intenso, e talvez o principal deles esteja em sua estrutura. O núcleo da maioria dos cometas mede no máximo 16 km de diâmetro, mas o do Hale-Bopp ficava entre 40 km e 60 km, acompanhado por duas belas caudas e uma terceira, de sódio. 

Os astrônomos estimam que a última visita do Hale-Bopp aconteceu há cerca de 4.200 anos, e que outras passagens por Júpiter alteraram sua órbita. Hoje, ele está na direção da constelação de Octans, o Oitante, visível no hemisfério sul, a mais de 7 milhões de quilômetros do Sol. 

Quem descobriu o cometa Hale-Bopp

Este objeto foi descoberto independentemente por Alan Hale e Thomas Bopp, astrônomos amadores do Novo México e Arizona, respectivamente. Para isso, eles treinaram em 23 de julho de 1995 seus telescópios em M70, um aglomerado estelar do tipo globular; na época, o cometa estava a mais de 7 unidades astronômicas do Sol, mas mesmo assim já estava extremamente brilhante. 

Hale, que era doutor em astronomia e trabalhava em uma empresa educacional, havia observado a mesma área há poucos dias e notou algo estranho. “Assim que olhei, vi um objeto difuso por perto”, recordou ele em entrevista à revista Time. 

“Era estranho, porque eu tinha olhado o M70 algumas semanas antes e o objeto não estava lá”, acrescentou. Após observar o local novamente algumas horas depois, Hale percebeu que o objeto em questão havia se movido. E, segundo ele, não havia dúvidas: o que ele viu ali era um cometa. 

Agora, voltemos a Bopp, que nem telescópio tinha. O que aconteceu é que, naquela noite, ele estava simplesmente observando o céu junto de amigos até que viu o objeto. Claro, um não sabia que o outro havia encontrado o cometa, e no fim os dois enviaram suas observações ao Escritório Central de Telegramas Astronômicos da União Astronômica Internacional. 

Como o sinal do celular de Bopp estava instável, o e-mail de Hale acabou chegando primeiro. “O Tom estava no meio do nada! Ele teve que dirigir de volta para casa para enviar um telegrama”, recordou Hale. O cometa ficou com o nome de ambos, e as mensagens deles chegaram à União com uma diferença de apenas cinco minutos.  

Foi só no fim daquele ano que Hale e Bopp se conheceram pessoalmente na festa Enchanted Skies Star Party, no Novo México. David Finley, organizador do evento, recordou que eles fizeram questão de ficarem em alojamentos separados “porque o primeiro encontro deles seria na frente do público na festa”. 

Bopp morreu em janeiro de 2018, aos 68 anos, em decorrência de um câncer no fígado. 

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