Na noite do último sábado (17/5), uma faixa brilhante apareceu no céu, nos Estados Unidos. Inicialmente, especialistas acreditam que tratava-se do fenômeno Steve, evento parecido com uma aurora e conhecido pelos raios branco-malva emitidos por rios de partículas carregadas que fluem pela ionosfera terrestre. No entanto, tudo aconteceu devido ao vazamento de combustível vindo de um foguete.
De acordo com o astrônomo Jonathan McDowell, que monitora as atividades no espaço terrestre, o escoamento de combustível veio do foguete Zhuque-2E Y2, que foi lançado pela startup chinesa LandSpace no mesmo dia do fenômeno. O vazamento aconteceu a cerca de 250 quilômetros de altitude, na ionosfera, ficando visível por volta de meia-noite.
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O abastecimento do veículo utilizava o methalox, um combustível feito de metano e oxigênio líquido. A opção é boa para o meio ambiente, pois é considerada mais limpa, barata e viável para ser usada em Marte.
O espetáculo no céu ocorreu com a interação do methalox com o plasma da ionosfera, gerando reações químicas que produzem luz. Segundo uma equipe de físicos do Laboratório Naval dos Estados Unidos em artigo publicado em 2012, um dos processos envolvidos nesse fenômeno é a quimioluminescência.
Como o methalox vem ganhando força no mercado de abastecimento espacial, é possível que mais espetáculos como esse apareçam com mais frequência.
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