Destaque da NASA: cadeia de galáxias são foto astronômica do dia

A foto astronômica destacada pela NASA nesta quarta-feira (20) no site Astronomy Picture of the Day revela um pouco do que há no interior do Aglomerado de Galáxias de Virgem. Ali, existe um grupo de galáxias que parecem estar organizadas em uma grande fila, formando a chamada Cadeia de Markarian. 

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Há duas galáxias que se destacam nesta sequência cósmica. Estamos falando de NGC 4438 e NGC 4435, galáxias encontradas a 50 milhões de anos-luz da Terra. Elas estão interagindo, e são conhecidas como “Os Olhos” devido à posição delas na Cadeia.  

Estas galáxias estão separadas por aproximadamente 100 mil anos-luz, mas é provável que, em seu passado, tenham ficado a apenas 16 mil anos-luz uma da outra. Com a aproximação, as marés gravitacionais fizeram com que perdessem suas estrelas, gás e poeira.

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Como NGC 4438 é muito mais massiva que sua vizinha, ela conseguiu manter grande parte da matéria que seria perdida durante a colisão. Por outro lado, NGC 4435 não teve a mesma sorte.  

A Cadeia de Markarian

Como explicamos, a Cadeia de Markarian é um grande grupo de galáxias espirais e lenticulares em cadeia. Seus objetos até podem ser vistos com binóculos (contanto que o observador esteja em um local adequado, com céu escuro e longe da poluição luminosa), mas o ideal é usar um telescópio para vê-los.

A Cadeia tem pelo menos sete galáxias diferentes. Delas, se destacam as galáxias lenticulares M84 e M86, além de NGC 4435 e NGC 4438, que você viu na foto acima. Outros membros da Cadeia são NGC 4473 e NGC 4477.

O grupo de galáxias leva o nome do astrofísico armênio Benjamin Markarian — que, curiosamente, não as descobriu. Na verdade, esta honra fica por conta de Charles Messier, astrônomo francês que catalogou a M84 e M86; já o alemão William Herschel descobriu os demais membros da Cadeia. E Markarian? Bem, no início da década de 1960, ele descobriu que as galáxias tinham movimento comum.

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