Pela primeira vez desde que foi encontrado seu primeiro fóssil, uma criatura marinha de 240 milhões de anos teve seu corpo completo montado, revelando uma forma bastante curiosa, lembrando o lendário dragão chinês. É o Dinocephalosaurus orientalis, um réptil de cinco metros de comprimento nativo do sudoeste chinês.
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A espécie, datada do Triássico (252 milhões a 201 milhões de anos atrás), foi identificada em 2003, mas, com restos incompletos, não havia como saber sua aparência. Sua reconstrução foi feita a partir de sete espécimes diferentes, e incluiu cinco achados recentes, um deles totalmente articulado. Todos estavam na província de Guizhou, onde descobertas paleontológicas incríveis são comuns.
Como era o “dragão chinês marinho”
O D. orientalis reconstituído surpreendeu com um pescoço mais longo do que se pensava, dando a aparência dracônica curiosa. Na mitologia chinesa, o dragão é um ser longo semelhante a uma serpente, com patas pequenas e curtas. No caso do réptil marinho, há quatro nadadeiras diminutas, mas o suficiente para nadar com eficiência.
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Cientistas conjuntos da Alemanha, China, Escócia e Estados Unidos estudaram os fósseis por dez anos no Instituto de Paleontologia Vertebrada e Paleoantropologia de Beijing. A criatura era adaptada à vida no mar, e seus restos incluíam ossos de peixe na área do estômago, mostrando como era a dieta da época.
Apesar das similaridades, os pesquisadores apontam que o D. orientalis não tem parentesco com os plesiossauros, répteis marinhos que evoluíram cerca de 40 milhões de anos depois e também tinham pescoços longos. Diversos fósseis impressionantes vêm surgindo na China nos últimos anos, como o embrião de dinossauro mais preservado do mundo.
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