Esta estrela morta gira a incríveis 716 vezes por segundo

Astrônomos liderados por Gaurava Jaisawal, astrofísico da Universidade Técnica da Dinamarca, descobriram que uma estrela morta a 27.400 anos-luz de nós é bastante “apressada”. O objeto em questão é uma estrela de nêutrons encontrada no sistema binário 4U 1820-30, que completa incríveis 716 voltas ao redor de si mesma a cada segundo. O único objeto conhecido com velocidade de rotação semelhante é o pulsar PSR J1748-2446ad. 

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Estrelas de nêutrons são objetos formados pelo núcleo de estrelas com 8 e 30 vezes a massa do Sol, que expandiram suas camadas mais externas em poderosas supernovas. Quando isso ocorre, não há mais a fusão nuclear gerando a pressão que sustentava a estrutura da estrela, e seu núcleo colapsa sobre si próprio. 

Pois bem, o núcleo colapsado é a estrela de nêutrons, objeto que concentra até 2,3 vezes a massa do Sol em uma esfera de apenas 20 km de diâmetro. Portanto, elas são tão densas que abrigam alguns processos intrigantes em seu interior. 

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Já 4U 1820-30 é um sistema binário conhecido desde a década de 1980. Ali, há uma estrela de nêutrons e uma anã branca que levam apenas 11,4 minutos completarem uma volta ao redor da outra. Elas estão tão próximas que a estrela de nêutrons captura matéria de sua vizinha, acumulando-a em sua superfície. 

O acúmulo de massa vai aumentando sua densidade e temperatura, até que causa uma explosão termonuclear. Os autores do novo estudo registraram 15 explosões do tipo entre 2017 e 2022, e notaram algo estranho em uma delas: a frequência daquele fenômeno sugeria que a erupção aconteceu enquanto a estrela girava.

Isso indica que talvez o objeto seja na verdade um pulsar de raios X, cujo período de rotação é alimentado pelas explosões termonucleares. Como PSR J1748-2446ad é um pulsar que emite luz em ondas de rádio, 4U 1820-30 pode se tornar o pulsar nuclear mais rápido conhecido — contanto que suas características sejam confirmadas. “Se observações futuras confirmarem isso, a estrela de nêutrons 4U 1820-30 será um dos objetos de rotação mais rápida já observados no Universo”, comentou o autor Gaurava Jaisawal. 

O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista The Astrophysical Journal.

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