Bola de neve gigante: Terra foi toda coberta por gelo há milhões de anos

Em um período entre 720 milhões e 635 milhões de anos atrás, a temperatura da Terra parece ter caído tanto que nosso planeta teria ficado coberto por gelo. O evento ficou conhecido como “Terra Bola de Neve”, e novas evidências da sua ocorrência global foram encontradas nas Montanhas Rochosas do Colorado, nos Estados Unidos. 

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A descoberta é importante porque não há consenso entre os geólogos sobre se o congelamento ocorreu em todo o nosso planeta, inclusive no equador. “Este estudo apresenta a primeira evidência física de que a Terra Bola de Neve chegou ao coração dos continentes no equador”, disse Liam Courtney-Davies, principal autor do novo estudo.

É aqui que entram os arenitos Tavakaiv (ou Tava), nas Montanhas, que são o lar das novas evidências. Durante o período da Bola de Neve, o Colorado não estava na latitude em que é encontrado hoje, mas sim no equador — afinal, a região fazia parte de Laurentia, o antigo supercontinente. Hoje, as estruturas dos arenitos se projetam para fora do solo, indicando alguns processos interessantes.

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Basicamente, elas mostram que surgiram como areias na superfície, mas depois foram para baixo do solo. “Essas são características geológicas clássicas chamadas injectitos, que geralmente se formam abaixo de algumas camadas de gelo, inclusive na Antártica atual”, disse Courtney-Davies. 

Assim, a equipe tentou descobrir quando exatamente as camadas de gelo empurraram as rochas para baixo da superfície. Para isso, eles trabalharam com a espectrometria de massa por ablação a laser, uma técnica de datação: a equipe coletou amostras ricas em óxido de ferro e usaram um laser nelas, liberando pequenas quantidades de urânio radioativo.

O processo mostrou que as rochas parecem ter sido soterradas em algum momento entre 690 e 660 milhões de anos atrás — ou seja, pode ter ocorrido bem no meio da fase da Terra Bola de Neve. Ao entender melhor este período da história do nosso planeta, os cientistas podem compreender mais profundamente como é a relação entre o clima da Terra e grandes transições ocorridas na história dos seres vivos por aqui. 

“O clima está evoluindo e a vida está evoluindo com ele. Todas essas coisas aconteceram durante a época da Terra Bola de Neve”, disse Courtney-Davies. “Precisamos caracterizar melhor todo esse período de tempo para entender como nós e o planeta evoluímos juntos”, finalizou.  

O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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