Idade cronológica X idade biológica: qual a diferença?

No campo da ciência antienvelhecimento, a idade de uma pessoa nem sempre é aquela presente no documento de identidade. Alguns indivíduos parecem muito mais novos, mesmo tendo completado 80 anos. A diferença entre a idade cronológica e a idade biológica (ou idade fisiológica) pode ser explicada através do estilo de vida, da saúde física e da saúde mental cultivados ao longo da vida, além das questões genéticas.

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Com o avanço da compreensão sobre a epigenética (estudo das mudanças químicas que ocorrem no DNA, sem alterar a sua sequência), a discussão sobre idade cronológica, idade biológica e até mesmo idade metabólica têm ganhado cada vez mais destaque.

A seguir, entenda melhor essas diferentes formas de medir a idade de uma pessoa, e o que elas significam em relação à longevidade:

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O que é idade cronológica?

A idade cronológica é uma medida bem simples e direta: o número de anos que se passaram desde o nascimento de uma pessoa. Então, é a idade que está presente nos documentos de um indivíduo e é imutável — até o momento, a ciência não conseguiu criar uma máquina capaz de voltar no tempo. Dessa forma, quem tem 60 anos já é considerado idoso, independentemente do seu condicionamento físico. 

Entretanto, alguns cientistas defendem que ela não reflete necessariamente o estado real do corpo ou da mente de alguém. Por isso, outros critérios começam a ser definidos para estabelecer onde alguém está no processo de envelhecimento.

O que é idade biológica?

Agora, a idade biológica é uma forma de medir o envelhecimento, a partir de parâmetros da boa saúde. O número final depende de como os órgãos, as células e os sistemas estão funcionando em comparação com a média de outras pessoas da mesma idade cronológica. Em alguns casos, alguns órgãos específicos podem envelhecer de forma mais acelerada do que outros, tornando a avaliação mais complexa.

Por isso, ainda não há um consenso científico sobre como determinar a idade biológica, mas os relógios epigenéticos são uma ferramenta promissora. Basicamente, eles medem a metilação do DNA (uma modificação química que regula a atividade dos genes) e, assim, fornecem uma estimativa de quanto o corpo envelheceu biologicamente. A Inteligência Artificial (IA) também é usada para estabelecer esse valor.

Qual a diferença entre idade cronológica e idade biológica?

“Enquanto a idade cronológica aumenta de forma constante para todos, a idade biológica muda de acordo com vários fatores, como genética, estilo de vida e ambiente”, define um artigo do Centro de Bioética da Faculdade de Medicina de Harvard, de forma bem simples a diferença entre os dois conceitos.

Papel da epigenética no envelhecimento

Aqui, vale destacar a importância da epigenética dentro da idade biológica e da diferenciação da idade cronológica. Isso porque as mudanças que ocorrem durante o envelhecimento, como a metilação do DNA, podem ativar ou desativar genes. Também influenciam em processos como inflamação, regeneração celular e predisposição a doenças.

Então, o estilo de vida de uma pessoa, o que inclui alimentação, estresse, poluição, hábitos nocivos (como fumar) e outros fatores de risco, pode acelerar essas modificações epigenéticas. Se isso ocorrer, a idade biológica avança. A depressão não tratada é um desses problemas, que pode aumentar até o risco de demência, por exemplo.

Por outro lado, realizar exercícios físicos regularmente, beber água, manter o cérebro ativo e comer bem podem retroceder esse relógio biológico e ainda protegem contra doenças cardiovasculares. 

Dá para reverter a idade biológica?

Com base nesses conceitos, o milionário e empresário norte-americano Bryan Johnson, com mais de 45 anos, adota uma série de terapias e hábitos para voltar, biologicamente, aos 18 anos. É algo extremamente improvável, mas a sua jornada pode trazer novos insights para a ciência antienvelhecimento.

Outro caso famoso é o do irlandês Richard Morgan, tetracampeão mundial de remo indoor, que tem oficialmente mais de 90 anos. Entretanto, a suposta idade biológica varia entre 30 a 40 anos, segundo os médicos que o acompanham. Mesmo que pesquisas ainda precisem confirmar esses dados, parte da resposta impressionante pode ser explicada pela qualidade de vida e pelo nível de atividade física.

Outros tipos de idade

Além da idade cronológica e da idade biológica, outros conceitos ajudam a entender o processo de envelhecimento:

• Idade metabólica: focada no metabolismo do indivíduo, avalia como o corpo utiliza energia (metabolismo) em comparação com a média da idade cronológica. Está diretamente associada à composição corporal e à saúde geral.
• Idade cerebral: como o próprio nome já diz, o foco é a saúde do cérebro. Então, a análise envolve fatores como memória, concentração e risco de doenças neurodegenerativas. Já existem até IAs que buscam estabelecer os critérios para esta forma de medição do impacto do tempo.

Através de todos esses conceitos emergentes (idade biológica, idade cronológica, idade cerebral e idade metabólica), a ciência busca novas formas de medir o envelhecimento e descobrir quem tem mais risco de desenvolver problemas de saúde. Saber quais são os riscos, na maioria dos casos, ajuda a contornar o problema e aumentar o tempo de vida, com qualidade.

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