Pessoas com boa capacidade de leitura têm cérebros diferentes, diz estudo

Mikael Roll, Lund University

O número de pessoas que leem por diversão parece estar caindo constantemente. Cinquenta por cento dos adultos do Reino Unido dizem que não leem regularmente (contra 42% em 2015) e quase um em cada quatro jovens entre 16 e 24 anos afirma nunca ter sido leitor, de acordo com pesquisa da The Reading Agency.

Mas quais são as implicações disso? A preferência das pessoas por vídeos em vez de textos afetará nossos cérebros ou nossa evolução como espécie? Que tipo de estrutura cerebral os bons leitores realmente têm? Meu novo estudo, publicado na Neuroimage, descobriu isso.

Analisei dados de código aberto de mais de 1.000 participantes para descobrir que leitores de diferentes habilidades tinham características distintas na anatomia do cérebro.

A estrutura de duas regiões do hemisfério esquerdo, que são cruciais para a linguagem, era diferente nas pessoas que eram boas em leitura.

Uma delas era a parte anterior do lobo temporal. O polo temporal esquerdo ajuda a associar e categorizar diferentes tipos de informações significativas. Para reunir o significado de uma palavra como perna, essa região do cérebro associa as informações visuais, sensoriais e motoras transmitindo a aparência, a sensação e o movimento das pernas.

O outro era o giro de Heschl, uma dobra no lobo temporal superior que abriga o córtex auditivo (o córtex é a camada mais externa do cérebro). Uma melhor capacidade de leitura foi associada a uma parte anterior maior do lobo temporal no hemisfério esquerdo em comparação com o direito. Faz sentido que ter uma área cerebral maior dedicada ao significado facilite a compreensão das palavras e, portanto, a leitura.

O que pode parecer menos intuitivo é que o córtex auditivo esteja relacionado à leitura. A leitura não é principalmente uma habilidade visual? Não somente. Para associar as letras aos sons da fala, primeiro precisamos estar cientes dos sons do idioma. Essa consciência fonológica é um precursor bem estabelecido do desenvolvimento da leitura infantil.

Um giro de Heschl esquerdo mais fino foi anteriormente relacionado à dislexia, que envolve dificuldades graves de leitura. Minha pesquisa mostra que essa variação na espessura cortical não traça uma linha divisória simples entre pessoas com ou sem dislexia. Em vez disso, ela abrange a população em geral, na qual um córtex auditivo mais espesso se correlaciona com uma leitura mais hábil.

Por que o tamanho é importante

Maior espessura é sempre melhor? Quando se trata de estrutura cortical, não, não necessariamente. Sabemos que o córtex auditivo tem mais mielina no hemisfério esquerdo da maioria das pessoas. A mielina é uma substância gordurosa que atua como um isolante para as fibras nervosas. Ela aumenta a velocidade da comunicação neural e também pode isolar colunas de células cerebrais umas das outras. Acredita-se que as colunas neurais funcionem como pequenas unidades de processamento.

Acredita-se que seu maior isolamento e a rápida comunicação no hemisfério esquerdo possibilitem o processamento rápido e categórico necessário para a linguagem. Precisamos saber se um falante usa a categoria d ou t ao dizer dear ou tear em vez de detectar o ponto exato em que as pregas vocais começam a vibrar.

De acordo com o “modelo de balão” do crescimento cortical, a maior quantidade de mielina comprime as áreas corticais hemisféricas esquerdas, tornando-as mais planas, porém mais estendidas. Portanto, embora o córtex auditivo esquerdo possa ser mais espesso em bons leitores, ele ainda é mais fino (mas muito mais estendido) do que o córtex direito correspondente.

Essa hipótese foi corroborada em uma pesquisa recente. O hemisfério esquerdo tinha, em geral, áreas corticais maiores, porém mais finas, com maior grau de mielina.

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Então, é melhor ser mais fino? Novamente, a resposta é não, não necessariamente. As habilidades complexas que exigem a integração de informações tendem a se beneficiar de um córtex mais espesso. O lobo temporal anterior, com sua forma complexa de integrar informações, é de fato a estrutura mais espessa de todas as áreas corticais. Um mecanismo subjacente pode ser a existência de mais neurônios sobrepostos e interativos que processam informações de forma mais holística.

A fonologia é uma habilidade altamente complexa, na qual diferentes características sonoras e motoras são integradas aos sons da fala. Ela parece correlacionar-se com um córtex mais espesso em uma área próxima ao giro de Heschl esquerdo. Embora não esteja claro até que ponto a fonologia é processada no giro de Heschl, o fato de que os foneticistas geralmente têm vários giros de Heschl esquerdos sugere que ela está ligada aos sons da fala.

Claramente, a estrutura cerebral pode nos dizer muito sobre as habilidades de leitura. É importante ressaltar, porém, que o cérebro é maleável – ele muda quando aprendemos uma nova habilidade ou praticamos uma já adquirida.

Por exemplo, jovens adultos que estudaram idiomas intensamente aumentaram sua espessura cortical em áreas de linguagem. Da mesma forma, é provável que a leitura molde a estrutura do giro de Heschl esquerdo e do polo temporal. Portanto, se você quiser manter seu giro de Heschl espesso e próspero, pegue um bom livro e comece a ler.

Por fim, vale a pena considerar o que pode acontecer conosco como espécie se habilidades como a leitura deixarem de ser priorizadas. Nossa capacidade de interpretar o mundo ao nosso redor e entender a mente dos outros certamente diminuiria. Em outras palavras, aquele momento aconchegante com um livro em sua poltrona não é apenas pessoal – é um serviço à humanidade.

Mikael Roll, Professor of Phonetics, Lund University

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