O que é arsênio e por que faz mal à saúde?

Você sabe o que é arsênio? Entenda tudo o que acontece quando uma pessoa é exposta a esse elemento químico e por que é tão prejudicial para a saúde. 

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Basicamente, o arsênio é um semimetal encontrado na crosta terrestre em combinação com outros elementos como oxigênio, cloro e enxofre, e pode ser liberado na natureza por meio de atividades vulcânicas e erosão de minerais, além de ser produzido por atividades humanas, como mineração e fabricação de produtos industriais.

Por mais que seja um dos elementos mais tóxicos da tabela periódica, o arsênio também possui aplicações industriais importantes, como a produção de ligas metálicas (melhorando a dureza e a resistência à corrosão, especialmente em baterias automotivas e componentes elétricos), semicondutores, LEDs e dispositivos optoeletrônicos, como painéis solares.

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Antes, compostos de arsênio eram usados como pesticidas e até em medicamentos, mas com o avanço da ciência, esses usos foram abandonados justamente por causa dos riscos à saúde.

Exposição ao arsênio

Os principais alertas em torno da exposição ao arsênio envolvem:

• Água potável
• Alimentos
• Processos industriais
• Tabaco

Água potável, plantações irrigadas com água contaminada e alimentos preparados com água contaminada são algumas das principais fontes de exposição.

Peixes, mariscos, carne, aves, laticínios e cereais também podem ser fontes alimentares de arsênio, embora a exposição a partir desses alimentos seja geralmente muito menor em comparação à exposição por meio de águas subterrâneas contaminadas. Em frutos do mar, o arsênio é encontrado principalmente em sua forma orgânica menos tóxica.

Pessoas que fumam tabaco também podem ser expostas ao conteúdo natural de arsênio inorgânico do tabaco, uma vez que as plantas de tabaco podem absorver o arsênio naturalmente presente no solo.

Por que arsênio faz mal à saúde?

Um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS) diz que o arsênio é um carcinógeno confirmado e é o contaminante químico mais significativo na água potável globalmente.

“Compostos de arsênio inorgânico (como aqueles encontrados na água) são altamente tóxicos, enquanto compostos de arsênio orgânico (como aqueles encontrados em frutos do mar) são menos prejudiciais à saúde”, diz o material.

A OMS diz que os sintomas de envenenamento por arsênio incluem vômitos, dor abdominal e diarreia, e são seguidos por dormência e formigamento nas extremidades e cãibras musculares.

Vale lembrar que, em casos extremos, o envenenamento por arsênio causa morte. 

Mas também existem efeitos de longo prazo na exposição ao elemento: “geralmente observados na pele e incluem alterações de pigmentação, lesões cutâneas e manchas duras nas palmas e solas dos pés”, conforme alerta a OMS. Elas ocorrem após uma exposição mínima de aproximadamente cinco anos e podem ser precursoras de câncer de pele.

Casos de envenenamento por arsênio

O caso mais recente de envenenamento por arsênio que tomou conta da mídia ocorreu no natal de 2024. Três pessoas morreram e outras duas foram hospitalizadas depois de comer um bolo contaminado por arsênio no Rio Grande do Sul.  A substância foi encontrada na farinha utilizada na preparação do bolo e detectada na urina e no estômago das vítimas. A suspeita chegou a ser presa. 

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