Estrela “vampira” está encolhendo e vai explodir logo

Já aconteceu de você se deliciar com alguma comida tão saborosa que acabou consumindo mais do que deveria? Pois é, algo do tipo está acontecendo com a estrela RX J0648.0–4418, que fica a cerca de 1.700 anos-luz da Terra. O problema é que esta estrela é uma anã branca “vampira” que está roubando tanta matéria da sua vizinha que pode acabar explodindo logo — em termos astronômicos, claro. 

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A estrela em questão é a vizinha de HD 49798, astro que tem cerca de 1,5 vez a massa do Sol. O sistema vem intrigando os astrônomos desde 1997, quando perceberam emissões de raios X vindas dali. Já em 2009, o telescópio espacial XMM-Newton mostrou que, de fato, havia uma estrela anã branca no sistema — que é RX J0648.0–4418. 

Com 1,2 vez a massa do Sol, RX J0648.0–4418 é considerada a anã branca com rotação mais rápida já vista. Ela completa uma volta ao redor de si própria a cada 13 segundos, e enquanto isso, captura matéria da sua vizinha. Agora, uma nova análise de Sandro Mereghetti, pesquisador do Instituto Nacional de Astrofísica, confirma que a “agilidade” da estrela pode ter relação com seu encolhimento. 

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Além de sua rotação impressionante, RX J0648.0–4418 é uma das anãs brancas mais massivas já encontradas. Normalmente, estas estrelas têm no máximo 0,6 vezes a massa do Sol, mas esta tem o dobro deste valor. Isso significa que a anã branca está perto do chamado Limite de Chandrasekhar, que determina quando uma estrela tem massa suficiente para explodir em supernova. 

“Há uma massa limite que uma anã branca pode sustentar. É de cerca de 1,4 massa solar. A anã branca desse sistema já está bem próxima desse limite e está acumulando massa”, disse Mereghetti. “Os cálculos teóricos fornecem estimativas ligeiramente diferentes de quando esse sistema se tornará uma supernova, mas todas são inferiores a 100 mil anos”, explicou o autor. 

O tempo parece longo? Pois saiba que, na verdade, ele é bem curto em termos astronômicos — nosso Sol, por exemplo, tem quase 4,6 bilhões de anos. A explosão de supernova desta estrela vai ser acelerada pelo fato de que, conforme o sistema envelhece, a velocidade com que ele rouba matéria aumenta. Felizmente, ainda há muito tempo até lá para os cientistas estudarem o sistema. 

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