Como surgiu a primeira palavra dita por humanos e a linguagem

A linguagem é um elemento essencial da vida humana nos tempos modernos — é praticamente impossível imaginar um dia em sociedade sem dizer uma única palavra. Assim como os seres nem sempre estiveram no mundo, no entanto, a linguagem também demorou um pouco para aparecer, primeiro falada e depois escrita. Como foi esse processo?

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Sem registros tão antigos disponíveis, os cientistas estão limitados a estimativas, suposições e algumas evidências arqueológicas. Uma pesquisa recente que botou a ciência de pernas para o ar foi a de Steven Mithen, arqueólogo britânico da Universidade de Reading que sugeriu o surgimento da linguagem em 1,6 milhões de anos atrás, bem antes da estimativa anterior, 200.000 anos atrás.

Surgimento dos humanos e da linguagem

Antes de chegar nas revoluções, no entanto, é melhor entender as teorias. Não sabemos como os humanos se comunicavam antes da linguagem — seriam sons como os outros animais fazem?

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Uma das principais hipóteses é justamente essa. Ela diz que provavelmente tentávamos imitar sons como o de pássaros ou do vento na tentativa de explicar ou mostrar algo aos companheiros, algo que evoluiu por centenas milhares de anos até gerar palavras.

A outra teoria principal, mais recente, parte do ponto de que teríamos começado com sinais e gestos, apontando para objetos e seres, imitando suas ações e fazendo caretas.

Tais gestos teriam evoluído para uma língua de sinais completa, assim como acontece hoje em dia: em locais onde há muitas pessoas surdas que não aprenderam linguagem de sinais, elas acabam criando uma nova, espontaneamente, dentro de alguns anos.

Nessa teoria, os gestos teriam evoluído para incluir sons, eventualmente substituindo os sinais — isso teria ocorrido porque a fala permite que nos comuniquemos com alguém mesmo sem vê-los, uma grande vantagem na natureza.

Mas quando é que surgiram os humanos para usar esse tipo de comunicação? Acredita-se que os humanos modernos, Homo sapiens, evoluíram há cerca de 300.000 anos. É possível que outros humanos do passado, como Homo erectus e neandertais, também falassem, mas não há como saber.

Cérebro, evolução e língua

Voltando ao estudo de Mithen, como o próprio contou ao veículo The Independent, ele coloca a linguagem nos humanos primitivos: ela não teria sido “inventada”, mas seria parte crucial da evolução, permitindo que o ser humano evoluísse fisicamente e culturalmente. O pesquisador olhou para fatores arqueológicos, paleoanatômicos, genéticos, neurológicos e linguísticos para chegar à sua conclusão.

Um dos aspectos é o tamanho do cérebro, que aumentou bem rapidamente a partir de 2 milhões de anos a.C., especialmente depois de 1,5 milhão de anos a.C.

Foi quando surgiu a área do lobo frontal, associada à produção e entendimento da linguagem. Há 1,8 milhão de anos, também surgiu uma forma mais avançada de bipedalismo, além de mudanças no crânio humano, importantes para a mudança e posicionamento do trato vocal, permitindo a fala.

Outra evidência importante é o contexto no qual os humanos viviam. Estávamos cercados por animais mais fortes e rápidos, então, para sobreviver e prosperar, tínhamos de compensar a fraqueza física — é quase certo que, evolutivamente, a linguagem teve um papel crucial na elaboração de estratégias para caçar, escapar de predadores e vencer, planejando em grupo e coordenando habilidades.

A ciência sabe que começamos a caçar há cerca de 2 milhões de anos, mas a atividade acelerou de verdade há 1,5 milhão de anos. Foi por aí que tecnologias como ferramentas de pedra surgiram, junto com a transmissão de cultura intergeracional, o que sugere fortemente o surgimento da linguagem.

É claro que os primeiros sons, então, não foram palavras como as conhecemos hoje: nem sequer existia esse conceito. O mais provável é que fizéssemos uma dúzia de sons diferentes e gestos com as mãos, apenas usados em contextos específicos, ainda não o suficiente para planejar com antecedência, o que só aconteceu a partir do momento em que tínhamos palavras individuais e gramática.

Mithen acredita que há alguma continuidade entre as primeiras línguas humanas e as modernas, o que quer dizer que alguns aspectos linguísticos de 1,6 milhão de anos atrás ainda seguem conosco.

Palavras que, tanto pelo som quanto pelo tamanho, descrevem certos objetos, quase com certeza foram as primeiras faladas pelos humanos primitivos. Elas provavelmente seriam palavras descrevendo um animal, um evento importante ou um objeto.

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