SpaceX lança telescópio e sonda da NASA para estudar o universo e o Sol

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Após vários adiamentos, um foguete Falcon 9, da SpaceX, foi lançado da Base da Força Espacial de Vandeberg, na Califórnia, na terça (11). O veículo levou ao espaço o telescópio espacial SPHEREx e a sonda PUNCH, ambos da NASA, que prometem ajudar os cientistas da agência espacial norte-americana a entender melhor o universo e nosso Sol. 

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O telescópio espacial SPHEREx (sigla de “Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer”) vai estudar o universo em comprimentos de onda do infravermelho, invisíveis aos nossos olhos. Enquanto o telescópio James Webb observa pequenas partes do céu, o SPHEREx vai ter campo de visão mais amplo. 

Agora que está no espaço, o SPHEREx precisa seguir à sua órbita heliossíncrona, que vai mantê-lo sempre na mesma posição em relação ao Sol. Desta forma, o telescópio se mantém protegido do calor do nosso astro. Segundo a NASA, ele vai demorar 98 minutos para completar uma órbita, tempo suficiente para capturar uma imagem em 360º do céu. “Conforme a órbita da Terra ao redor do Sol avança, a faixa [observada] vai avançando, permitindo que o SPHEREx crie um mapa completo do céu em 6 meses”, explicou a NASA.

Já a missão PUNCH (sigla de “Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere”) foi projetada para ajudar os cientistas a entenderem como a coroa solar, que é a atmosfera mais externa do Sol, se transforma em um vento de partículas eletricamente carregadas. Desvendar este mecanismo é importante para os pesquisadores conseguirem prever melhor os eventos do clima espacial, que afetam diretamente nossa vida na Terra. 

Para isso, a PUNCH conta com quatro pequenos satélites; três vão observar a coroa solar em amplo ângulo de visão, e o outro, em ângulo mais estreito. Eles também vão ficar em uma órbita heliossíncrona perto da linha que divide o dia e a noite na Terra, se mantendo sempre iluminados pelo Sol. 

O que vem depois

Nos próximos passos, ambas as missões precisam se ajustar em suas respectivas órbitas para que depois os cientistas testarem seus instrumentos, verificando se todos estão funcionando como o esperado. 

A PUNCH deve passar por um período de comissionamento de 90 dias, e depois vai conduzir atividades científicas por pelo menos dois anos. Já a SPHEREx deve passar mais de dois anos coletando dados sobre mais de 450 milhões de galáxias e 100 milhões de estrelas na Via Láctea.

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