Por que o peixe-palhaço macho pode se transformar em fêmea?

O peixe-palhaço, pertencente ao gênero Amphiprion, pode mudar de sexo ao longo da vida e se transformar em uma fêmea. Isso acontece porque esse animalzinho possui órgãos reprodutivos femininos e masculinos. Eles não são funcionais ao mesmo tempo, mas quando a fêmea de um grupo morre, um dos machos — o maior deles, normalmente — muda de sexo para assumir o seu papel.

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Mas isso não acontece apenas com a população de peixes-palhaço: estima-se que pelo menos 10% das espécies de peixes mudem de sexo uma vez na vida. Em algumas delas, a inversão pode acontecer com uma fêmea que se transforma em macho — como é o caso das garoupas, por exemplo. Mas, afinal, por que isso acontece?

A seguir, o Canaltech explica porque o peixe-palhaço e outras espécies de peixes podem mudar de sexo ao longo da vida. 

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Por que o peixe-palhaço macho pode virar fêmea?

O peixe-palhaço é hermafrodita e possui órgãos reprodutivos femininos e masculinos. Apesar disso, eles não são funcionais ao mesmo tempo, ou seja, isso quer dizer que, durante algum momento da vida, um peixe macho pode iniciar um processo de mudança de sexo e acabar virando uma fêmea. 

Normalmente, esse processo demora algumas semanas para acontecer, e só ocorre quando há a ausência de fêmeas no grupo. Os peixes-palhaços não costumam viver em cardumes, mas em “famílias” com um macho ou uma fêmea dominante, dependendo da espécie. Nos grupos em que a fêmea é dominante e, por algum motivo, morre, ela é substituída por um dos machos — normalmente, o maior do grupo.

Outras espécies de peixes também trocam de sexo. Por que isso acontece?

Não são apenas os peixes-palhaço que podem trocar de sexo. Na verdade, a mudança de sexo entre os peixes das regiões tropicais e subtropicais é um fenômeno comum, e cerca de 10% de todas as espécies de peixe podem fazer a inversão sexual, se ela for necessária.

Normalmente ela acontece quando há algum tipo de desequilíbrio entre as populações de machos e fêmeas. Sendo assim, ao trocar de sexo, os peixes aumentam as chances de reprodução.

Os peixes que mudam de sexo podem ser classificados em dois tipos: os hermafroditas simultâneos ou sequenciais. O hermafroditismo simultâneo só foi observado em espécies marinhas até o momento, e os peixes que se enquadram nesta categoria — como os cabozes, por exemplo — podem se comportar como machos ou fêmeas durante o período reprodutivo.

Já os hermafroditas sequenciais podem ser de dois tipos: protândricos e protogínicos. Os protândricos são aqueles em que os órgãos sexuais masculinos são desenvolvidos primeiro, mas que podem fazer a inversão e se tornarem fêmeas — como é o caso do peixe-palhaço, por exemplo.

Os protogínicos, por sua vez, são aqueles em que o órgão reprodutor feminino amadurece primeiro e, depois, podem se transformar em machos. No Brasil, existem diversas espécies de peixes que trocam de sexo como resposta ao meio. O apapá e o surubim, espécies nativas da Amazônia, por exemplo, são exemplos de peixes hermafroditas protândricos e protogínicos, respectivamente.

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