Pego no flagra! Um olhar atento em uma foto revela o que pode ser a primeira vez em que uma das sondas da NASA na órbita de Marte registrou o rover Curiosity em movimento. As imagens estão em preto e branco, mas, no dia seguinte, foi feito um novo registro — dessa vez, colorido.
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Frequente estrela de registros fotográficos, o Curiosity ganhou um novo clique em 28 de fevereiro — o 4.466º dia da sua missão. Ele aparece no que se acredita ser a primeira imagem orbital do rover, registrada pela câmera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, também da NASA.
A imagem mostra o Curiosity como um ponto escuro à frente de uma longa trilha de rastros, que provavelmente durarão meses antes de serem apagados pelo vento. A trilha se estende por cerca de 320 metros — uma distância que o rover percorre bem devagar.
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Desde 2 de fevereiro, o Curiosity já percorreu 11 trajetos, a incríveis 0,16 km/h — devagar e sempre. Ele saiu do canal Gediz Vallis e está a caminho de um novo ponto de estudo: uma região com possíveis formações “boxwork” — estruturas minerais em forma de grades ou colmeias, que podem ter se formado com água subterrânea há bilhões de anos. Essa descoberta pode ser mais uma pista de que Marte já teve água fluindo sob sua superfície…
Olhar cuidadoso nos registros
A rapidez com que o rover chega ao próximo destino depende de vários fatores, como a forma como o software de navegação lida com o terreno e o nível de dificuldade do caminho. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, que lideram a missão do Curiosity, trabalham junto a cientistas para planejar cada dia da jornada.
“Comparando o horário em que a HiRISE tirou a imagem com os comandos enviados ao rover naquele dia, podemos ver que ele estava quase concluindo um percurso de 21 metros,” disse Doug Ellison, chefe da equipe de planejamento do Curiosity no JPL.
A HiRISE, projetada para capturar imagens com altíssima resolução espacial, costuma registrar a maior parte da cena em preto e branco, com uma faixa central em cores. Embora tenha capturado o Curiosity em cores no dia seguinte (29 de fevereiro), no dia anterior ele apareceu justamente na parte em preto e branco da imagem.
Na nova imagem, os rastros deixados pelo Curiosity levam até a base de uma encosta íngreme. O rover já subiu essa encosta e, se tudo correr como esperado, deve chegar ao seu novo destino dentro de aproximadamente um mês (é, demora… bastante).
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