Os engenheiros da NASA conseguiram reativar os propulsores da Voyager 1, sonda que explora o espaço há mais de 40 anos. Os componentes não eram usados desde 2004, mas foi preciso recuperá-los por causa dos propulsores primários, que controlam a orientação da espaçonave: o acúmulo de resíduos está degradando-os, e se falharem completamente, a sonda pode perder a comunicação com a Terra.
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Foi em 2004 que os propulsores originais da sonda falharam devido a aquecedores internos, que perderam energia e pararam de funcionar. Após análises, os cientistas concluíram que os dispositivos não poderiam ser consertados remotamente, e enviaram comandos para que os propulsores reserva entrassem em ação para manter a Voyager 1 estável e em navegação.
Sem conseguir controlar o movimento da espaçonave, os engenheiros decidiram analisar novamente o incidente de 2004, e descobriram que talvez os aquecedores ainda pudessem funcionar. Se este fosse o caso, eles conseguiriam reativar os propulsores primários caso os de reserva, ativos desde 2004, ficassem totalmente entupidos pelos resíduos.
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Além do risco de perda do contato após quase 50 anos da Voyager 1, os engenheiros tinham que correr contra o tempo. O motivo? No início de maio, as antenas na Terra que enviam comandos às Voyager 1 e 2 seriam desativadas para passar por alguns meses de manutenções.
Para resolver o problema, os engenheiros reativaram os propulsores de reserva da Voyager 1 e tentaram reiniciar os aquecedores; se os dispositivos perdessem demais a direção da estrela usada como referência no processo, o sistema de segurança da espaçonave ativaria automaticamente os propulsores. O problema é que, se os aquecedores não tivessem voltado à ativa, os propulsores poderiam causar pressão demais na espaçonave.
Hoje, a Voyager 1 está tão distante que os engenheiros tiveram que esperar 23 horas para o sinal de rádio retornar e mostrar se o teste deu certo. A espera valeu a pena: em 20 de março, eles descobriram que a Voyager respondeu perfeitamente aos comandos, e que os propulsores de reserva haviam voltado à ativa. Ufa!
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