As dunas de areia mais altas da Terra

As dunas de areia não são exclusivas da ficção científica, como as dunas que formam o planeta desértico Arrakis e escondem os vermes de areia conhecidos como Shai-Hulud, na obra do estadunidense Frank Herbert — na última semana, estreou nos cinemas Duna: Parte 2. No planeta Terra, estão espalhados enormes depósitos de areia e formações arenosas, chamados de dunas estelares. 

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Entre as dunas estelares mais altas do planeta, está a duna Lala Lallia, localizada deserto do Saara de Marrocos. Com 100 m de altura e 700 m de largura, esse “monte de areia” se formou há aproximadamente 13 mil anos, segundo estudo que estimou, pela primeira vez, a idade de uma duna deste tipo. É bem menos tempo do que se pensou anteriormente. Outra descoberta é que, por ano, ela se move 0,5 m.

O que é uma duna?

As dunas surgem a partir do acúmulo contínuo de partículas, como grãos de areia com constituição quartzosa, ao longo de milhares de anos. Essas partículas são trazidas pelo vento e assentam em regiões sem grande cobertura vegetal. Por isso, são mais comuns nos desertos e em praias.

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Já a duna estelar, um tipo específico, pode ser definida como uma “duna de posição livre, com várias cristas divergentes de uma crista central”, segundo o Glossário de Termos Geológicos e Ambientais Aplicados às Geociências. Além disso, ela tende a se formar em áreas onde a direção do vento é altamente variável, e costumam ser mais altas que as outras dunas.

De modo mais simples, a duna estelar tem uma forma que remete a uma pirâmide para quem olha da superfície. Inclusive, há um pico central. No entanto, quando vistas de cima, lembram vagamente uma estrela, com diferentes “braços” criados pela força de ventos que sopram em direções divergentes.  

A seguir, veja a duna de Marrocos:

As dunas mais altas da Terra

No momento, a maior duna estelar conhecida está localizada no deserto Badain Jaran, localizado na porção oeste da China. A formação arenosa tem altura calculada em 300 m de altura, sendo três vezes maior que a de Marrocos.

A seguir, confira a lista com algumas das dunas mais altas do planeta:

• Duna do deserto de Badain Jaran, na China;
• Duna Lala Lallia do deserto do Saara, em Marrocos
• Duna do deserto do Namibe, na Namíbia;
• As dunas localizados no deserto do Saara, na Argélia;
• Duna no deserto Rub’ al Khali, na Arábia Saudita;
• Parque Nacional e Reserva de Great Sand Dunes no Colorado (EUA).

Fora da Terra, as duas estelares já foram encontradas também no planeta Marte e na lua de Saturno, a Titã. 

Duna estelar com 13 mil anos

Em artigo publicado na revista Scientific Reports, os cientistas da Universidade de Aberystwyth, no Reino Unido, conseguiram calcular a idade da duna estelar Lala Lallia, em Marrocos. Na língua local, o nome é traduzido como o “ponto sagrado mais alto”.

Como descobrir a idade das dunas?

Para calcular a idade da duna estelar de Marrocos, a equipe de cientistas usou uma técnica de datação por luminescência. Basicamente, a estratégia permite descobrir quando determinado grão de areia, coletado do fundo da duna, foi exposto à luz solar pela última vez, com base no nível de radioatividade contido em seu interior.

Em laboratório, sob determinadas circunstâncias, esses grãos liberam energia na forma da luz. Quanto mais luz for emitida, mais tempo este grão está “escondido”. Isso ajuda os cientistas a determinarem a idade da duna estelar. Agora, a ideia é determinar a idade de outras dunas do planeta.

Leia a matéria no Canaltech.

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