Muito antes dos ornitorrincos, 100 milhões de anos atrás, várias espécies de mamíferos que botam ovos habitavam a Austrália. Essa é a descoberta de um novo relatório publicado na Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. O estudo revela seis espécies (três delas totalmente novas para a ciência) a partir de fósseis encontrados em Lightning Ridge.
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As informações remetem a um período que ganhou o nome de “Era dos Monotremados”. Atualmente, esses mamíferos que botam ovos foram quase completamente substituídos por marsupiais e mamíferos placentários. Apenas duas famílias sobrevivem: os ornitorrincos e as equidnas, e estão restritos à Austrália e à Nova Guiné.
Os fósseis estão na coleção do Museu Australiano há décadas, mas só agora foram devidamente classificados e estudados.
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Com isso, as seis espécies de monotremados identificadas pelos arqueólogos são:
- Opalios splendens
- Stirtodon elizabethae
- Kollikodon ritchiei
- Steropodon galmani
- Parvopalus clytiei
- Dharragarra aurora
“Quatro espécies são conhecidas a partir de um único espécime, sugerindo que a diversidade permanece sub-representada. Esta descoberta acrescenta mais de 20% à diversidade anteriormente conhecida de monotremados”, afirmam os arqueólogos.
Espécies de monotremados
Uma das espécies recém-identificadas, Opalios splendens, compartilha características tanto com equidnas quanto com ornitorrincos. Foi colocado em uma nova família chamada Opalionidae.
Outra, chamada Dharragarra aurora, ganhou destaque por uma mandíbula muito semelhante à de um ornitorrinco moderno.
Um dos grandes mistérios da evolução dos monotremados é quando exatamente os ornitorrincos e as equidnas divergiram de um ancestral comum. A evidência genética sugere que isso aconteceu há cerca de 50 milhões de anos.
Mamíferos que botam ovo
A evidência mais antiga de ancestral dos ornitorrincos que se tinha, até então, era de 60 milhões de anos. Tudo graças a uma formação geológica na Patagônia argentina.
Os monotremados descendem de uma linhagem muito antiga de mamíferos. Compartilham características com os primeiros mamíferos e répteis, de onde herdaram essa habilidade de botar ovos.
A característica é um traço ancestral que remonta aos primeiros amniotas, os ancestrais comuns dos répteis, aves e mamíferos.
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