A missão JUICE, da Agência Espacial Europeia (ESA), vai tentar realizar uma nova manobra em breve. Se tudo correr bem, esta vai ser a primeira vez em que uma espaçonave usa dois objetos para uma manobra de assistência gravitacional, sendo também o primeiro sobrevoo Terra-Lua já realizado. Os procedimentos devem acontecer entre os dias 19 e 20.
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Para executar a manobra, a JUICE vai se aproximar primeiro da Lua durante a noite do dia 19, perdendo um pouco de velocidade; cerca de 25 horas depois, ela vai passar pela Terra. A ideia é que o nosso planeta ajude a nave a “frear” ainda mais e a direcione para Vênus em seguida.
A manobra ousada foi proposta pela primeira vez há 15 anos e não tem margem para erros. Os operadores da missão já ajustaram a rota da JUICE para garantir que ela vai chegar primeiro na Lua e depois na Terra no horário certo, com a velocidade certa e viajando na direção certa.
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Nossa Lua é o único objeto com uma atmosfera fina que vai ser visitado pela JUICE antes de seguir a Júpiter. Assim, ela vai aproveitar o sobrevoo para testar seus instrumentos em nosso satélite natural e na Terra. “Isso não poderia ser feito em laboratório. Este vai ser um teste excelente para verificar a performance do radar no contexto da espaçonave operando por inteiro”, comentou o cientista planetário Nicolas Altobelli.
Eles acreditam que tudo vai correr bem, mas nada do tipo nunca foi feito e um erro pequeno pode acabar direcionando a nave para outro lugar, marcando o fim da missão. “É como passar por um corredor muito estreito, muito, muito rapidamente: afundar o acelerador ao máximo quando a margem no acostamento da estrada é de apenas milímetros”, explicou Ignacio Tanco, gerente de operações da JUICE.
Lançada em 2023, a JUICE vai explorar Júpiter e Ganimedes, Calisto e Europa, suas maiores luas com oceanos. Mas, afinal, se a nave vai até o gigante gasoso, por que ela precisa desacelerar? Trata-se de um “truque” com a gravidade, que vai ajudar a sonda tanto a se alinhar com Vênus quanto a economizar combustível suficiente para orbitar Ganimedes a apenas 200 km da sua superfície.
Tudo dando certo, a JUICE vai viajar em direção a Vênus e vai sobrevoar o planeta em agosto de 2025, antes de retornar para a Terra. Ela ainda deve visitar nosso “Pálido Ponto Azul” em dezembro de 2026 e depois em janeiro de 2029, conseguindo velocidade suficiente para alcançar Júpiter em 2031. A missão vai estudar o gigante gasoso por três anos, e depois vai entrar na órbita de Ganimedes.
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