Outro um cometa foi encontrado. Na segunda-feira (25), o cientista cidadão Hanjie Tan identificou o objeto em uma imagem do observatório Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), missão conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia. Astrônomos profissionais confirmaram a descoberta, que marca o 5000º cometa já identificado em dados do SOHO. Mais da metade dos dos cometas conhecidos hoje foi detectado pela sonda.
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O mais novo cometa é um pequeno objeto rochoso e congelado que leva poucos anos para orbitar o Sol e faz parte do grupo de cometas Marsden, categoria que inclui aqueles que podem ter relação com o cometa 96P/Machholz. Já o nome é uma homenagem a Brian Marsden, cientista que reconheceu o grupo nas observações do SOHO.
Só que o SOHO é um observatório criado para estudar o Sol e os processos em sua coroa (a atmosfera mais externa do astro). Lançada em 1995, a sonda não foi projetada para ser uma caçadora de cometas, mas acabou se tornando uma por acidente graças ao seu coronógrafo LASCO (sigla de Large Angle and Spectrometric Coronagraph).
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Este dispositivo usa um disco artificial para bloquear a luz solar. Além de permitir que os cientistas estudem a coroa e o ambiente ao redor da estrela, o LASCO também faz com que o SOHO registre cometas pertinho do Sol, como se estivessem fazendo voos rasantes.
Muitos destes cometas só ficam mais brilhantes quando se aproximam do astro, ficando tão próximos que passariam despercebidos por outros observatórios. Os cientistas da missão já esperavam que a sonda descobrisse alguns cometas acidentalmente, e a quantidade de objetos detectados é tão grande que o SOHO acabou se tornando um eficiente caçador de cometas.
Já a descoberta feita por Tan é resultado da sua participação no projeto Sungrazer (“rasante pelo Sol”, em tradução livre). Trata-se de uma iniciativa criada após vários cometas serem registrados pelo SOHO enquanto faziam voos rasantes pelo Sol — daí o nome. Através do projeto, qualquer pessoa pode anunciar a descoberta de um cometa nas imagens do SOHO.
Tan contou que adora identificar cometas por meio do projeto, e já descobriu mais de 200 deles. “É muito empolgante ser o primeiro a ver os cometas brilharem perto do Sol depois de terem viajado pelo espaço por milhares de anos” afirmou, em um comunicado da NASA.
I’m so very excited to announce that @ESA/@NASA SOHO, via the @DoNASAScience Sungrazer Project, has discovered its FIVE THOUSANDTH comet!!! ☀️☄️🥳 pic.twitter.com/jE4LLb9yC2
— Karl Battams (@SungrazerComets) March 27, 2024
“A estatística de 5.000 cometas e a análise de suas órbitas e trajetórias no espaço são um conjunto de dados super exclusivo — é uma ciência realmente valiosa”, disse Karl Battams, investigador principal do projeto. “É uma prova das inúmeras horas que os participantes do projeto dedicaram a isso. Nós nunca teríamos alcançado esse marco se não fosse pelo trabalho dos voluntários do projeto”, finalizou.
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