Vombates, os únicos animais que fazem cocô em forma de cubos

Entre as curiosas espécies que fazem parte da família dos marsupiais, há os fofos e enigmáticos vombates, animais gordinhos e peludos que chamam a atenção por algo inusitado: seu cocô. Eles são os únicos animais cujas fezes saem em cubos, mistério estudado mais profundamente nos últimos anos.

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Nativos do continente australiano e das ilhas ao redor, os vombates receberam seu nome da língua aborígene Dharug, e foram confundidos com texugos pelos primeiros colonizadores europeus que chegaram no local. Assim como os roedores, a espécie tem dentes que crescem perpetuamente — eles também são herbívoros e chegam a ter 1 metro de comprimento, entre 20 e 35 kg e caudas curtas e atarracadas.

A anatomia dos vombates

Pequenos, esses animais gostam de viver em tocas subterrâneas, que cavam com garras poderosas e dentes avantajados. Sua evolução garantiu uma pelagem bem espessa na parte traseira do corpo, então, quando fogem de predadores cavando ou entrando em buracos, eles conseguem evitar ferimentos sérios, o que também é garantido pela cauda curta.

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Assim como outros marsupiais, eles possuem uma bolsa (marsúpio) para abrigar os filhotes, mas, em seu curioso caso, ela fica na parte de trás do corpo, o que também evita que a terra que cavam atinja o filhote. Os vombates são noturnos e crepusculares, e, por isso, não são comumente vistos por humanos. Cavando por baixo ou ao redor de cercas, no entanto, eles deixam muitos sinais de sua passagem.

Seu metabolismo é bem lento, levando entre 8 e 14 dias para completar a digestão, o que ajuda a sobreviver em climas áridos. Os vombates geralmente se movem devagar e reagem agressivamente a invasores de seu território, sendo um perigo aos humanos. Seus predadores naturais são dingos e diabos-da-tasmânia, e acredita-se que o extinto tilacino (ou tigre-da-tasmânia) também caçava a espécie.

As famosas fezes cúbicas

A característica mais marcante e chamativa dos vombates, no entanto, são suas fezes cúbicas. A espécie costuma defecar 100 cubos de 2 cm³ por noite, algo que intrigou a ciência por décadas a fio.

Foi em 2018 que Patricia Yang, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, se dedicou a examinar o traço a fundo. Em geral, é sabido que o formato está ligado à aridez do ambiente: esses animais sugam toda a umidade possível da comida para o corpo.

Prova disso é que, em cativeiro, as fezes são menos cúbicas, já que, nesse ambiente, os vombates ficam mais hidratados. Os pesquisadores americanos conseguiram, com esforço, vísceras dos marsupiais para estudo, olhando os intestinos com atenção.

Descobriu-se que esses animais possuem o órgão mais irregular do que o normal, com dois sulcos parecidos com ravinas. Normalmente, mamíferos possuem intestinos com elasticidade em toda a extensão, pressionando as fezes uniformemente e as tornando cilíndricas.

Os vombates apresentam trechos elásticos, nas tais ravinas, mas também trechos rígidos, o que contrai o cocô em certas partes e confere seu formato. Como apenas dois sulcos conseguem produzir um cubo — ao invés de quatro — é um mistério, que cientistas ainda estão tentando resolver.

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