A sonda Europa Clipper, da NASA, fotografou Marte com câmera infravermelha enquanto seguia viagem a caminho de Europa, a lua gelada de Júpiter. O registro, que foi feito para testar os equipamentos do veículo, mostrou o planeta vermelho com uma aparência espectral, lembrando um fantasma celeste.
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A imagem, na verdade, é composta por centenas de fotos em escala de cinza colorizadas por cientistas. As fotos foram tomadas ao longo de 18 minutos em um rasante de precisão, em 1º de março deste ano, totalizando 1000 cliques (um por segundo) a 884 quilômetros do planeta. O equipamento utilizado foi o Sistema de Imageamento Termal Europa (E-THEMIS), que enviou as imagens lentamente pelo espaço, chegando à Terra no último dia 5 de maio.
Europa Clipper e as fotos espaciais
Além de testar os equipamentos, a Europa Clipper também usou Marte para assistência de gravidade, uma manobra que usa o puxão gravitacional planetário para desacelerar veículos e estabilizar sua órbita em torno do Sol — ainda há 3,2 bilhões de quilômetros para cobrir até Júpiter. As fotos foram comparadas com as da sonda Mars Odyssey, que observa Marte desde 2001, para garantir que os sensores não possuem nenhum problema.
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A E-THEMIS captura luz infravermelha — ou seja, temperatura, basicamente —, e seu objetivo em Europa será identificar pontos mais quentes que possam revelar atividade geológica sob o gelo do satélite natural. A expectativa de chegada é 2030. Outra meta é buscar, com as imagens, o ponto onde o oceano da subsuperfície de Europa chega mais perto da superfície do corpo celeste — fraturas e fendas cortam o satélite, o que cientistas suspeitam vir de forças oceânicas.
Europa Clipper usou seu radar pela primeira vez nesta viagem a Marte, já que o tamanho de suas antenas impediu testes na Terra. Segundo a telemetria da sonda, o equipamento funcionou com sucesso. A próxima assistência gravitacional será feita na Terra, em 2026. Após chegar em Júpiter, em abril de 2030, ela se aproximará de Europa 49 vezes.
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